Роль зоопарку зазнала декількох важливих змін протягом століть, але за останні 25 років відбулися критичні зміни, які можуть вплинути на саме виживання десятків видів тварин на Землі.
Більше 2000 років тому китайські правителі тримали диких тварин у приватних колекціях як частину свого Інтелектуального саду. Єгипетські фараони зберігали диких тварин, подарованих їм як подарунки від підданих по всій Африці. Більше 400 років європейські правителі зберігали дику природу в приватних колекціях.
Найдавніший європейський зоопарк, колекція у палаці Шенбрунн у Відні, був започаткований у 1752 році; це найстаріший зоопарк, що постійно працює. Потім послідували колекції в Мадриді (1775), Парижі (1793) та Лондоні (1828). Філадельфія організувала зоологічне товариство в 1856 році, а його зоологічні сади відкрилися в 1874 році. Чиказький зоопарк Лінкольн-Парк отримав пару лебедів із зоопарку Центрального парку в Нью-Йорку і розпочав свою діяльність в 1868 році. Колекції тварин, як правило, організовувались в паркових умовах; звідси і назва зоологічних садів. Основна роль зоопарку з середини 1800-х до середини 1900-х років полягала в тому, щоб надати своїм відвідувачам можливість відпочинку, щоб переглянути цікавих і незвичайних тварин з усього світу.
Змінна роль зоопарків.
Більшість диких тварин розміщувались у невеликих загороджених вольєрах, побудованих більше для громадської безпеки, ніж для комфорту тварин. Сьогодні в Берні, Швейцарія, все ще можна побачити глибоку ведмежу яму, в якій кілька сотень років мешкали європейські бурі ведмеді. Лише на рубежі століть виставка диких тварин суттєво змінилася. Карл Хагенбек з Гамбурга, Німеччина, створив першу велику відкриту африканську рівнину, використовуючи рови для частини загороджень.
Наслідуючи революційну модель Хагенбека, багато зоопарків почали ліквідувати заборонені огорожі. Кілька чудових прикладів експонатів, натхненних ранньою роботою Хагенбека, можна побачити сьогодні в зоопарку Денвера (штат Колорадо) та зоопарку Брукфілда в Чикаго, де в 30-х роках у Сполучених Штатах були зроблені перші спроби створити візуально цікаві фони для тварин за допомогою реалістичних штучних порід.
За станом здоров'я деякі зоопарки використовували плиткові та цементні клітини зі склом для заміни огороджених огороджень. Хоча ефективні з ветеринарної точки зору, вони призвели до антисептичного середовища для тварин. Оскільки ветеринари зоопарку стали краще контролювати внутрішніх паразитів та бактеріальні інфекції, що вражають диких тварин, що перебувають у неволі, були розроблені також більш відповідні предмети клітини.
До 1960-х років багато зоопарків побудували "натуралістичні" експонати для своїх копитних тварин, що дозволило громадськості безперешкодно оглянути. Так само в Національному зоопарку у Вашингтоні, округ Колумбія, кріплення для фортепіанного дроту використовували для виставки птахів у приміщенні, забезпечуючи відносно безперешкодний огляд птахів і дозволяючи відвідувачам почути їх пісні. Вольєри також можна сильно посадити, щоб забезпечити живий зелений фон у місцях проживання птахів.
Однак навіть при вдосконаленні візуальних виставок акцент у громадських зоопарках залишався на виставках дикої природи. Наступний етап розвитку, який розпочався наприкінці 1960-х, був зосереджений на збереженні дикої природи та природних середовищ існування. Обговорення розпочалися серйозно, коли в 1968 році в зоопарках США була запроваджена добровільна заборона на ввезення молодих орангутанів. Директори зоопарків прагнули зменшити вилов орангутагів в Індонезії, що зазвичай здійснювалося вбивством матерів для забезпечення їхніх дітей. Федеральне законодавство 1970-х років передбачало подальший контроль за станом здоров'я та розведенням багатьох видів у неволі.
Наприкінці 1970-х років новий акцент стали робити на освітній складовій частині зоопарків. Зоопарки Філадельфії та Нью-Йорка мають невеликі наукові компоненти вже понад 50 років, але наукові та наукові співробітники інших зоопарків стали звичним явищем лише за останнє десятиліття чи близько того.
На сьогодні у світі існує понад 1000 організованих зоопарків і близько 10 000 колекцій тварин. Загалом, поточні цілі зоопарку можна узагальнити наступним чином: підвищення обізнаності про життєво необхідну природоохоронну діяльність; розширення наукових знань на користь програм збереження в усьому світі; підтримка збереження зникаючих видів у дикій природі, а також у зоопарках за допомогою керованих спільних програм розведення; підтримка подальших польових робіт та інших дослідницьких проектів із збереження природних середовищ існування, біотипів та екосистем.
Коротше кажучи, зоопарки використовують своє унікальне становище для підвищення громадської та політичної обізнаності про взаємозалежність усіх елементів життя на цій планеті.
Зоопарки, що працюють разом.
Вчені та адміністратори з усього світу також збільшують свої зусилля щодо співпраці. Американська асоціація зоологічних парків та акваріумів розширила свою природоохоронну діяльність, розробивши в 1981 році програму виживання видів (SSP) для управління кооперативними програмами розведення в неволі для 72 різних видів у 150 зоопарках. Прикладами тварин, представлених у ССП, є Балі-міна, Каліфорнійський кондор, низинна горила, зебра Греві та удав Дюмеріла. Як прямий результат кількох ранніх програм SSP, гусак-гусак був відновлений на Гаваях, аравійський орікс в Омані, золотий тамарин у Бразилії та олень Пер Давида в Китаї. Близько 200 видів повинні бути включені в програму SSP до 2000 року.
Поточна допомога національним та міжнародним програмам розведення зараз включає Міжнародну систему інвентаризації видів, Міжнародну зоографічну книгу зоопарку та різні комп’ютерні програми, призначені для управління популяціями, що перебувають у неволі, та створення статистичних моделей для прогнозування життєздатності популяцій. Забезпечення належного та належного місця для зразків, що перебувають у полоні, також викликає занепокоєння. Однак спільне управління популяцією тягне за собою реальні ризики виродження дикої популяції, яке може відбуватися протягом сотень років через збільшення домашньої приналежності дикої популяції та втрату генетичної мінливості.
Розробляються нові засоби розмноження в неволі, такі як штучне запліднення, кріоконсервація та біотехнології. Багато видів птахів, включаючи журавлів та каліфорнійського кондора, успішно осіменіються штучним шляхом. Зараз регулярно відбувається збір і заморожування яйцеклітин та сперми всіх тварин, і продовжуються дослідження відповідних матеріалів для поліпшення зберігання та подовжувачів для використання цих гамет. Зоопарк Цинциннаті (Огайо) є піонером у галузі кріоконсервації і вже створив "заморожений зоопарк".
Звернення до громадськості.
Зараз розглядається як ключовий елемент у досягненні цілей охорони природи, освітній компонент діяльності зоопарку стрімко зростає. Професійні викладачі є видатними працівниками більшості колекцій США, Великобританії та Західної Європи. Освітні програми обслуговують відвідувачів на місці та забезпечують доступ до зоопарків завдяки зусиллям громадськості. Регулярно проводяться семінари для вчителів з метою включення освітніх програм із зоопарків у звичайні шкільні програми, а експерти із зоопарку тісно співпрацюють з науковими факультетами більшості місцевих шкільних систем. Підготовлені волонтери також працюють із працівниками зоопарку, щоб розширити якість та кількість освітніх програм. Волонтери забезпечують робочу силу, необхідну зоопаркам для задоволення потреб відвідувачів, які в деяких випадках сягають до семи мільйонів на рік.
Поїздки в зоопарк завжди були популярною частиною навчального року, але зараз відвідування зоопарку часто є частиною навчальної програми з біології, безпосередньо пов’язаної з навчанням у класі. Багато зоопарків підтримують спеціалізовані бібліотеки з біологічних наук та спонсорують програми лекцій та аудіовізуальних презентацій співробітників зоопарків, які сприяють підвищенню рівня обізнаності в галузі охорони природи в громаді. Нарешті, у сфері охоплення громади "подорожні зоопарки" заповнюють унікальну нішу. Перша така програма була заснована в Чикаго в 1950-х роках директором зоопарку і натуралістом з телебачення Марліном Перкінсом і везла тварин - і повідомлення про збереження - до лікарень, старших центрів, будинків для престарілих, шкіл та різноманітних програм відпочинку.
