У січні 2012 року Міністерство оборони США випустило своє стратегічне керівництво обороною під назвою Підтримка глобального лідерства США: пріоритети оборони 21 століття, що передбачало більшу потребу в нетрадиційних військових діях, що здійснюються спеціально призначеними, відібраними, навченими, оснащеними та підтримуваними підрозділами, відомими як сили спеціальних сил (СВ) або сили спеціальних операцій (СОФ). У наступні місяці командуючі арміями США окреслили нову концепцію операцій, в рамках якої більша кількість умовних підрозділів навчатиметься із СОФ, а підрозділи обох військ будуть розташовані під одним командуванням для проведення спільних військових операцій. Наслідуючи моделі, яка добре працювала в менших масштабах в Іраці та Афганістані, ця нова структура, мабуть, дозволить меншим військовим США ефективно діяти проти видів загроз, які можуть виникнути у всьому світі в майбутньому.
Війни спеціальних операцій та звичайні війни.
Деякі спецоперації - це вражаючі рейди, які приносять широкий розголос, такі як удар морських котиків ВМС США в Абботтабад, штат Пенсільванія, спрямований на Усаму бен Ладена в 2011 році. оголошені взагалі. Одним з таких прикладів може бути підтримка Зелених беретів американської армії та Спеціальної човнової служби Королівського флоту протиталібським силам в Афганістані в 2001 році.
Однак незалежно від того, в якій формі вона набуває, боротьба зі спеціальними операціями ведеться військовими силами у формі. Це є важливою відмінністю, оскільки воно допомагає відрізнити війни спеціальних операцій від диверсій та диверсій, які проводяться спецслужбами, або від операцій внутрішньої безпеки, що проводяться групами спеціальної зброї та тактики (SWAT). Іноді межа поділу між спеціальними операціями, що проводяться спецслужбами, та тими, що проводяться військовими частинами, не чітка, і часто різниця лише в організаційній: спецназ потрапляє під військові ланцюги командування, а його оператори носять форму, тоді як спецслужби не . Крім того, між ними існують юридичні відмінності:національні закони, що дозволяють відкриті та підпільні воєнні дії, можуть бути цілком окремими від законів, що дозволяють негласні дії цивільних розвідувальних органів, і, безумовно, у світі існує велика різниця в правовому захисті, який надається військовим, на відміну від розвідувального персоналу. (Розвідувальний персонал не має юридичного статусу на міжнародному рівні, тоді як військовослужбовці нібито отримують певний захист відповідно до законів війни.)
Враховуючи свій неортодоксальний характер, боротьба зі спецопераціями безпосередньо пов’язана з іншими відомими формами нетрадиційної війни, такими як тероризм, партизанська війна та повстання. Однак найчастіше спецназ готується протидіяти цим формам агресії, використовуючи вищу тактику, техніку, запас та мобільність для перемоги над терористами, партизанами та повстанцями, які застосовують нетрадиційну тактику з необхідності. Спецпідрозділи прагнуть позбавити нерегулярних супротивників кількох тактичних переваг, якими вони володіють, позбавляючи їх мобільності, притулку, несподіванки та ініціативи. В інших випадках, однак, спецназ може насправді вести партизанську війну або повстання проти звичайних державних супротивників, наприклад, переховуючи або переслідуючи лінії постачання, піднімаючи партизанські сили,або відволікання сил противника від звичайних операцій та примушування їх боротися із загрозами в районах, які вважаються умиротвореними або безпечними.
Спеціальні операції також слід відрізняти від операцій, що проводяться "спеціалізованими" звичайними військовими силами - наприклад, повітряно-десантними та десантними підрозділами. Ці сили організовані, оснащені та навчені для виконання одного конкретного завдання (наприклад, десантного штурму, захоплення аеродрому або десантування), і для виконання іншого завдання їм буде потрібно значний час, перекваліфікація та переоснащення. Часто такі спеціалізовані підрозділи отримують прізвисько елітного корпусу, що відображає їх унікальне призначення, традиції та минулі досягнення в бою. Найбільш суттєві відмінності між силами спеціальних операцій та спеціалізованими силами полягають у двох широких областях. По-перше, це масштаб їхньої діяльності: спеціальні операції відносно невеликі, їх проводять роти, взводи, команди або ескадрильї, тоді як спеціалізовані операції здійснюються великими підрозділами, такими як полки, бригади або навіть дивізії. Другий напрямок - ортодоксальність: спеціальні операції мають імпровізовані та часто непрямі підходи, тоді як спеціалізовані військові операції - ортодоксальні підходи у відносно прямому нападі.
Економіка та ризик.
Війна за спеціальними операціями - це остаточна реалізація військового принципу «економіки сили», оскільки невелика кількість спецоператорів часто може досягти набагато більших результатів, ніж звичайні військові операції. Наприклад, у 1977 році воєнізовані спеціальні оператори західнонімецької групи Grenzschutzgruppe-9 (GSG-9; Група прикордонних сил 9) змогли звільнити 90 заручників у захопленого авіалайнера в Могадішо, Сом., Ціною лише однієї дружньої жертви. Порівняльна спроба звичайних військових або воєнізованих сил могла бути неможливою з політичних причин, і, безсумнівно, це призвело б до значно більших жертв як серед заручників, так і серед рятувальників. Враховуючи їх непропорційно високу рентабельність інвестицій, спеціальні операції мають значення для тих, хто приймає політичні та військові рішенняяк на стратегічному, так і на операційному рівні, як недорогий метод вирішення неприємних проблем з високою ймовірністю успіху.
Спеціальні операції можуть бути економічними, але вони не позбавлені ризику. Один із ризиків передбачає непропорційну рентабельність інвестицій, згадану вище. Успіх не гарантується в жодній військовій операції, і одним з дуже важливих стратегічних ризиків, пов'язаних із високооплачуваною спеціальною операцією, є приниження, якщо операція не зможе досягти запланованих результатів. Приниження після такої невдачі може мати тяжкі наслідки як у політичному, так і у військовому плані. Одним із прикладів є невдала спроба американських військ врятувати американських заручників з Ірану в 1980 році, зображення яких, здавалося, підтверджували світові, що США не можуть ефективно виконувати військові дії після війни у В'єтнамі.Інший приклад - повільна реакція та неяскраві показники діяльності воєнізованих спецслужб з Індійської охорони національної безпеки під час терактів у Мумбаї у 2008 році. В обох випадках прямий провал або невиконання роботи, як очікувалося, призвели до надзвичайно критичних повідомлень у ЗМІ, офіційних запитів, і певний рівень внутрішньої та міжнародної політичної кризи.
На додаток до політичних та стратегічних наслідків, інша форма ризику пов'язана з небезпекою, притаманною самим спеціальним операціям. З огляду на той факт, що більшість спецоперацій проводяться на забороненій або ворожій території, використовуючи невелику кількість особового складу в порівнянні з ворогом, ризик, пов'язаний з тактичним провалом, може бути смертю для причетних.
