З наближенням 1998 року світ опинився в полоні найсерйознішої фінансової кризи з часів Великої депресії 1930-х років. Почавшись у Таїланді в липні 1997 р., Криза спазматично поширилася на більшу частину решти Азії, частини Латинської Америки та Росії протягом наступних 18 місяців. До кінця року це створило пряму загрозу для економіки США, яка була в середині восьмого року експансії, яка призвела до рекордного рівня фондового ринку. Дещо менш загрожувала Європа, яка була на межі прийняття єдиної валюти (євро) в 1999 році для 11 країн (Німеччина, Франція, Італія, Іспанія, Португалія, Бельгія, Нідерланди, Австрія, Фінляндія, Ірландія та Люксембург) .
Деякі цифри передають величину обвалу. У 1998 р. Очікувалося скорочення економіки Індонезії, Південної Кореї та Таїланду приблизно на 15%, 7% та 8% відповідно, згідно з оцінками Міжнародного валютного фонду (МВФ). У 1996 р. - останньому році перед вибухом кризи - ці економіки, виміряні валовим внутрішнім продуктом (ВВП), зросли на 8% (Індонезія), 7,1% (Південна Корея) та 5,5% (Таїланд). Тим часом економіка Японії скотилася в найгіршу рецесію після Другої світової війни, в 1998 р. Очікується зниження ВВП на 2,8%. Економічне зростання в Китаї та більшій частині Латинської Америки також сповільнюється, хоча було неясно, чи дійсно вони зазнають рецесії ( падіння випуску).
Економічна криза збентежила отриману мудрість лише кількома роками раніше, яка святкувала "азіатське диво". З цієї точки зору азіатські суспільства - на чолі з Японією - розробили особливу формулу економічного зростання, яка обіцяла викликати у них заздрість у всьому світі. Формула здавалася неприступною - сильна робоча етика, акцент на освіті, високі показники заощаджень та інвестицій та успішні галузі експорту. Проникливе поєднання державного керівництва та опори на ринок, здавалося, перевершувало чистіші ринкові суспільства (США) чи сувору командно-адміністративну економіку (колишній Радянський Союз).
На одному рівні можна пояснити розгалуження азіатського дива. Це завжди було частиною міфу. Як зазначав економіст Массачусетського технологічного інституту Пол Кругман та інші, швидке зростання Азії сильно залежало від цих високих економій та інвестицій. (У період між 1990 і 1996 роками частка інвестицій у ВВП становила 37% у Південній Кореї, 32% у Індонезії та 41% у Таїланді. Порівнянний показник у США становив 17%.) Високі інвестиції дали змогу цим країнам індустріалізуватися, але рентабельність інвестиції (їх прибутковість та ефективність) не були особливо високими за міжнародними стандартами. Це свідчило про те, що як тільки основні інвестиції будуть вичерпані, азіатські країни матимуть проблеми з підтримкою свого високого рівня економічного зростання.
Однак така ситуація не повинна була спричинити кризу. Це зробили два фактори: по-перше, віра в азіатське диво була широко поширеною, зміцнюючи впевненість у майбутньому регіону; по-друге, цей оптимізм - разом із послабленням урядових обмежень щодо іноземних інвестицій (зазвичай їх називають "контролем капіталу") - породив величезний приплив закордонних фондів, оскільки зовнішні інвестори намагалися нажитися на цьому диві. Ці кошти надходили у вигляді банківських позик, портфельних інвестицій (наприклад: взаємні фонди, що купують акції місцевих компаній), придбання облігацій та прямі інвестиції (будівництво фабрик або контроль за купівлею місцевих фірм). У період з 1990 по 1996 рр. П'ять країн Азії (Індонезія, Південна Корея, Філіппіни, Малайзія та Таїланд) отримали майже 300 млрд доларів іноземних інвестицій.
Результатом став бум - і зрив. У міру виливання іноземних коштів місцеві економіки процвітали. Долари та ієни були конвертовані в місцеві валюти (тайський бат, південнокорейський вон або індонезійська рупія) і витрачені. Із випуклими валютними резервами (тими самими доларами та єнами) країни імпортували більше всього - від промислових машин до розкішних автомобілів. Однак, як тільки відбулося розчарування, процес змінився сам собою. Інвестори побачили, що значна частина надходження капіталу була витрачена даремно; занадто багато офісних будівель або фабрик було побудовано для отримання привабливих прибутків або, за позиками, для погашення відсотків та основної суми. Отже, ці інвестори вилучали кошти або, якщо це було неможливо, приймали рішення проти нових зобов'язань. У 1996 р. Ті ж п'ять азіатських країн зафіксували приплив капіталу близько 73 млрд. Дол .;у 1997 р. вони мали відтік капіталу близько 11 млрд. дол.
Зміни підштовхнули більшість із п’яти країн до рецесії (Філіппіни постраждали найменше). Коли інвестори поспішали конвертувати місцеві валюти назад у долари, ієни чи німецькі марки, перед країнами постала дилема: чи різко підвищувати процентні ставки, щоб переконати інвесторів зберігати кошти в місцевих валютах, або дозволити глибоке падіння курсу валют. Обидва підходи болять. Високі процентні ставки карали місцеві компанії та зменшували витрати, а нижчі курси валют робили імпорт дорожчим, а також шкодили місцевим компаніям, роблячи дорожчим погашення доларових позик (у Південній Кореї, Індонезії та Таїланді місцеві банки та фірми в значній мірі позичали в доларів). На практиці в країнах Азії спостерігалися як вищі процентні ставки, так і нижчі обмінні курси.Їх імпорт з інших країн різко зменшився, оскільки вони вже не могли собі дозволити за них платити.
Криза спочатку поширилася на побоювання інвесторів, що проблеми однієї країни поділяють інші. Тому те, що розпочалося в Таїланді в липні 1997 р., Перейшло до Малайзії в серпні, до Індонезії в серпні та вересні та до Південної Кореї в листопаді та грудні. Здавалося, усі страждають від "примхливого капіталізму" - практики, яка спрямовувала інвестиційні фонди на привілейований бізнес чи галузі, які в цілому не могли ефективно їх використовувати. Пізніше економічний спад зазнав руху інших сил. Економіка Японії була слабкою з початку 1990-х років, що відображало спадщину так званої бульбашкової економіки кінця 1980-х (ціни на акції та нерухомість зросли до нестійкого рівня, а їх подальший крах залишив у банків багато поганих позик). Спад Південно-Східної Азії тоді підштовхнув Японію до рецесії,оскільки близько 40% її експорту йшло до регіону.
Нарешті, спад знизив світовий попит на сировину та ціни на них. У період з січня 1997 р. До кінця 1998 р. Нафта знизилася з приблизно 26 доларів за барель до приблизно 12 доларів, а бушель пшениці - з 3,85 до 2,51 долара. Ці зниження завдають шкоди країнам, які сильно залежали від експорту сировини за рахунок своєї валютної виручки (наприклад: Росія, Мексика та Венесуела за нафту; Аргентина, Австралія та Канада за пшеницю; Бразилія та Колумбія за каву; і Чилі за мідь) . Зниження доходів від експорту допомогло спровокувати кризу в Росії в серпні, коли країна не сплатила більшу частину боргу, а також піддала інші, бідніші країни, зокрема Латинську Америку, тиску на втечу капіталу, вперше відчутому в Азії. Світові інвестори боялися, що вони понесуть збитки,і їхні страхи часто поділяли місцеві жителі - бразильці, росіяни чи аргентинці - які конвертували свої місцеві валюти в долари, щоб захиститись від девальвації.
На кінець року прогноз світової економіки залишався незрозумілим. Майже всі країни Азії в кризі отримали великі позики від Міжнародного валютного фонду та інших міжнародних установ в обмін на зобов'язання щодо вдосконалення банківського регулювання та стримування непродуктивних інвестиційних проектів. Безробіття в цих країнах різко підскочило. Тим часом економіка США та Європи продовжувала рости, але фінансові ринки (акції, облігації та іноземна валюта) зростали нестабільними, оскільки інвестори стали нервувати. Загроза залишалася тим, що погіршило довіру, що могло зашкодити споживчим витратам та інвестиціям у бізнес, а зниження експорту могло спричинити спад бізнесу в США чи Європі. Оскільки більша частина світу вже перебуває в рецесії, це було жахливою перспективою.
Роберт Дж. Самуельсон пише синдиковану колонку для Newsweek і The Washington Post Writers Group, є автором книги "Хороше життя та його невдоволення: Американська мрія в епоху прав", 1945-1995.
