Одна з версій теорії хаосу вважає, що метелик, махаючи крилами в Пекіні, може спричинити зміну атмосферного тиску, що, в свою чергу, може спричинити смерч у Техасі. Цей „ефект метелика” наочно демонструє теорію, згідно з якою невелика зміна в одній області може спричинити ланцюг подій, що призводить до значного ефекту в іншому місці. Так було в 2007 році, коли втрати в секторі субстандартного іпотечного кредитування в США призвели до спаду на багатьох ринках житла у всьому світі, а потім широкомасштабного посилення кредитування та потрясіння на міжнародних фінансових ринках.
На початку року зростала стурбованість зростанням іпотечних дефолтів на американському ринку житла та побоюваннями рецесії США, що призвело до глобального розпродажу акцій у лютому. Протягом останнього десятиліття сильне економічне зростання, помірний рівень інфляції та низькі процентні ставки стимулювали домоволодіння в США та інших розвинених країнах, тоді як сильний ріст вартості будинків зробив нерухомість привабливою інвестицією для більшої кількості людей, у тому числі з поганою кредитною історією і низькі доходи, які не можуть претендувати на позики з найвищою ставкою від основних кредиторів. Це призвело до підвищення конкурентоспроможності та поширення субстандартних іпотечних кредиторів та брокерів. Довіру серед позикодавців посилювали низькі витрати на фінансування та поширена думка, що якщо позичальники не зможуть підтримувати виплату позики,властивості можна було повернути у власність та перепродати за набагато вищими цінами. Кредитні стандарти були знижені, і багато позик було надано позичальникам з високим ризиком, у тому числі тим, хто знаходиться в районах меншин із низьким рівнем доходу, які в іншому випадку могли б бути виключені з ринку. Було підраховано, що 450 мільярдів доларів США, або 30%, непогашених позик під заставу - це іпотечні кредити з регульованою ставкою, при яких ставка погашення встановлювалася протягом двох років, перш ніж була скинута на більш високі процентні ставки (плюс маржа) у 2007 та 2008 роках. збільшення процентних ставок Федеральним резервним резервом (ФРС) з 1% у середині 2004 року до 5,25% у середині 2006 року означало, що до середини 2007 року зростаюча кількість, за оцінками, шість мільйонів субстандартних позичальників не виконувала свої іпотечні платежі та свої будинки були повернуті. У поєднанні з відсутністю нових покупців (стримуються вищими процентними ставками),це призвело до спаду на ринку житла. У серпні продажі нових будинків за рік зменшились на 21%, а падіння поглиблювалось. З часом рік ставав дедалі зрозумілішим, що проблема США має глобальні наслідки і не може бути стримана. Це було пов’язано з тим, що більша частина іпотечного боргу була згорнута в облігації, які називаються іпотечними цінними паперами (MBS), а потім інвестуються (разом із активами з меншим ризиком) для отримання вищого рейтингу кредитного ризику. Потім, очевидно, менш ризиковані облігації були продані іншим інвесторам на оптовому грошовому ринку як CDO (забезпечені боргові зобов'язання). Ринок CDO був надзвичайно жвавим, і їх купували банки, пенсійні фонди, хедж-фонди та інші інвестори у всьому світі. Найважливіше,складна структура ринку ускладнила з’ясування того, хто тримає борг і де він знаходиться у світовій фінансовій системі.
До середини 2007 року ринки житла в багатьох країнах починали падати, а ціни на житло падали. Ціни на житло в багатьох інших західних промислових країнах зростали швидше, ніж у США (на 103%) за попереднє десятиліття, на чолі з Ірландією (на 253%), Великобританією (194%), Іспанією (173%), Францією (137 %), Австралії (135%), Швеції (124%), Данії (115%) та Новій Зеландії (105%). Пропозиція будинків у 2005–2006 рр. Різко прискорилась порівняно з 10 роками раніше; знову він найшвидше зріс в Ірландії (на 210%), Іспанії (115%), Швеції (113%) та Данії (76%). У Великобританії кількість іпотечних кредитів, затверджених для покупців житла, впала вже третій місяць поспіль, і коли її кількість у жовтні 2007 року склала трохи більше 44 000, вона досягла рекордно низького рівня.Збільшення вартості іпотеки - у поєднанні з відмовою кожного третього заявника на іпотеку - сприяло зменшенню кількості покупців протягом 11 місяців поспіль. Темпи повернення у власність у Великобританії прискорювались, і в третьому кварталі 2007 року було майже 30 000 наказів про повернення.
У фінансовому секторі Countrywide Financial, найбільший іпотечний позикодавець у США, повідомив про збитки в третьому кварталі в розмірі 1,2 млрд. Доларів, що стало першою втратою за останні 25 років. У Великобританії Норт-Рок повинен був бути наданий Банком Англії у вересні, і це було центром постійної уваги. "Норт-Рок" був восьмим за величиною банком у Великобританії та п'ятим найбільшим іпотечним кредитором, на який припадала кожна п'ята іпотека у Великобританії. Банк вперше розпочав сек'юритизацію іпотечних кредитів у Великобританії, і хоча інші кредитори були більш стриманими, на початок 2007 року таким чином було розпродано близько половини всіх непогашених іпотечних кредитів. Наприкінці листопада було незрозуміло, що станеться з Північним Роком, який підкріплювався приблизно на 25 млрд. Фунтів стерлінгів (майже 52 млрд. Доларів) грошей платників податків,з додатковими депозитами на суму 18 млрд. фунтів стерлінгів (близько 37 млрд. доларів), які гарантує уряд.
У червні американський інвестиційний банк Bear Stearns оголосив, що два його хедж-фонди, які інвестували в борги, пов'язані з субстандартними платежами, зазнали великих збитків. Інші фонди, розташовані аж до Австралії, також оголосили про збитки та заморозили викуп. Цінні папери, забезпечені субстандартними іпотечними кредитами, також використовувались як забезпечення для більшої кількості запозичень та чинили додатковий тиск на фінансові ринки. У липні зростали стурбованості з приводу впливу деяких державних німецьких банків на невисоку заборгованість, а на початку серпня французький банк BNP Paribas оголосив, що призупиняє кошти, вкладені в іпотечні кредити, пов'язані із субстандартними ставками, через труднощі оцінки базового активів. Ринки були приголомшені 9 серпня, коли Європейський центральний банк втрутився безпрецедентною пропозицією необмежених короткострокових позик банківській системі.Вона вклала 130 мільярдів євро (близько 179 мільярдів доларів), щоб уникнути потенційної кризи ліквідності, коли процентні ставки за одну ніч зросли до 4,7%, перевищивши 4%. ФРС зробила більш скромне втручання - 24 мільярди доларів. Подальші вливання коштів продовжувались, і в середині грудня центральні банки дали рекордних 530 млрд. Доларів для підвищення ліквідності на кредитних ринках.
Ближче до кінця року різке зниження вартості долара щодо всіх основних валют викликало занепокоєння щодо інфляції в США, де темпи зростання споживчих цін вже прискорювались. Це обмежило сферу ФРС підвищувати процентні ставки через страх перед інфляційними наслідками. У грудні ФРС детально розробила плани, які, якщо їх реалізувати, дадуть йому більше контролю над ринком іпотечного кредитування в США та запобігать новій кризі невисокого рівня. У Великобританії політики та фінансові регулятори планували реформи банківської системи для зменшення ризику ліквідності в майбутньому.
