Рівно о 12 годині дня 11 березня 1994 року Sotheby's, провідний світовий аукціонний будинок мистецтв, запросив кожного співробітника підняти келих шампанського на тост до 250-річчя фірми. Протягом перших двох століть діяльності компанії Sotheby's царювала виключно як найбільший у світі продавець книг з аукціону, і лише в 1950-х роках фірма серйозно розширилася у сферу образотворчого мистецтва, поштових марок, музичних інструментів, старовинних автомобілів , наукові інструменти, вино, рок-н-рол сувеніри, іграшки та ляльки, мистецтво коміксів та плакати з фільмами.
Sotheby's було засновано 11 березня 1744 р., Коли лондонський продавець книг на ім’я Самуель Бейкер провів свій перший книжковий аукціон - розповсюдження “декількох сотень дефіцитних і цінних книг у всіх галузях ввічливої літератури” з бібліотеки сера Джона Стенлі. Він створив партнерські відносини в 1767 році з Джорджем Лі, досвідченим аукціоністом. Після смерті Бейкера його племінник Джон Сотбі та Лі розділили маєток. Однак саме сім'я Сотбі понад 80 років відігравала провідну роль у бізнесі - період, який визначив фірму провідним книжковим аукціоністом західного світу. Сотбіс розігнав бібліотеки принца Талейрана; герцоги Девоншир, Йорк і Букінгем; і обсяги, накопичені Наполеоном.
Коли останній Сотбі помер у 1861 році, Джон Уілкінсон, старший бухгалтер, взяв кермо і просунув каталогіста Едварда Ходжа, щоб той допоміг йому керувати перехрещеними Сотбі, Вілкінсоном та Ходжем. У 1907 році син Ходжа, Том, продав права партнерства новій групі, і в 1917 році фірма переїхала на постійне місце розташування за адресою 34-35 New Bond Street. До цього часу Sotheby's почав продавати на монети монети, медалі, гравюри та кілька старожитностей, а також картини, меблі та витвори мистецтва.
Коли Sotheby's розпочав вражаючу міжнародну експансію в 1950-х роках, вона узурпувала видатне становище Крісті як домінуючого лондонського аукціонера з 18 століття. Цей крок був задуманий Пітером Вілсоном, блискучим поціновувачем та бізнесменом, який став головою Sotheby у 1958 р. У 1964 р. Концерн взяв небезпечно великий кредит для придбання провідних нью-йоркських аукціоністів Parke-Bernet, інвестиція, яка виявилася надзвичайно вигідною. Уілсон також керував відкриттям офісів Sotheby в Європі і почав організовувати продажі в Женеві, Монако, Флоренції, Амстердамі та Гонконгу. Оборот компанії зріс із 1,7 млн. Фунтів стерлінгів у 1955 р. До 241 млн. Фунтів стерлінгів у 1980 р., Коли Вілсон вийшов на пенсію. Пройшло три неспокійні роки, перш ніж Sotheby's придбав американський промисловець А. Альфред Таубман.Під його керівництвом Сотбіс відіграв провідну роль у інвестиційному бумі мистецтва у 1980-х. У 1991 році фірма зазнала зменшення обороту на 50%, але в 1994 році відновилася, щорічні продажі перевищили 1 млрд. Дол.
