Незважаючи на те, що вчені десятиліттями знали, що люди чинять величезну тягу до природних ресурсів Землі, геологи та інші вчені роздумували в 2015 році про те, чи був такий вплив настільки великим, що слід створити новий геологічний інтервал - антропоцен. Значна частина дискусії була зосереджена на доцільності додавання категорії до міжнародної хроностратиграфічної карти (офіційна діаграма геологічного часу, що ведеться Міжнародною комісією зі стратиграфії [ICS]). Якби ця зміна була внесена, геологам також потрібно було б вирішити, додавати антропоцен як епоху (нарівні з епохою голоцену [11 700 років тому до теперішнього часу]) або як епоху в межах голоцену. Крім того, потрібно встановити початкову точку інтервалу.Прийняття рішення було покладено на Робочу групу з антропоцену (частина Підкомісії ICS з питань четвертинної стратиграфії), яка мала намір представити свої висновки та рекомендації ICS десь у 2016 році.
Межі між різними інтервалами на графіку геологічного часу (наприклад, віки, епохи, періоди та епохи) представляли раптові зміни між різними шарами гірських порід або всередині них. Майже всі ці зміни мали хімічний характер (наприклад, осадження нового шару від вулканізму або осадження); однак багато хто супроводжувався змінами у типах і концентраціях скам’янілостей. Геологи та палеонтологи інтерпретували ці раптові зміни в скам'янілостях як свідчення екологічних потрясінь, після яких з'явилися нові види. Обидва явища були чудовими показниками для встановлення меж між одним інтервалом та іншим.
Деякі з цих кордонів, перш за все між пермським періодом і триасовим періодом, а також між крейдовим періодом і палеогеновим періодом, зафіксували масові вимирання, тобто епізоди вимирання, в яких величезна кількість видів загинула протягом лише декількох мільйонів років, різко зменшивши загальне біорізноманіття Землі. Протягом всієї історії Землі масові вимирання були спричинені природними силами, такими як кліматичні зриви, зміни в хімії океану, поширений вулканізм або раптовий вплив астероїдів або комет. Однією з головних причин, через яку вчені розглядали ідею додавання антропоцену, було те, що в даний час триває епізод масового вимирання. Однак цей епізод був іншим, оскільки його спричиняла діяльність лише одного виду, Homo sapiens .
Люди змінювали планету і іншими способами, зокрема, продовжуючи впливати на те, що відбувалося на поверхні Землі, в земній атмосфері та океанах, а також на біогеохімічному кругообігу поживних речовин. Безперечні докази сліду людства по всьому світу вперше з'явилися під час "Великого прискорення", періоду буму, що настав після Другої світової війни, який характеризувався експоненціальним зростанням людської популяції, використанням викопного палива, водою, виробництвом продуктів харчування та міжнародними комунікація та швидкі темпи перетворення земель.
До 2015 року люди змінили понад 50% неземельної землі, перетворивши значну частину на сільськогосподарські угіддя, пасовища чи міські землі. Спалення викопного палива (наприклад, деревини, вугілля, нафти та природного газу) для приготування їжі, забезпечення теплом та виробництва електроенергії, а також заходи, що застосовуються під час виробництва бетону для доріг та будівель, спричинили концентрацію вуглекислий газ (CO 2 ) піднімається в атмосфері. (Атмосферний CO 2 відстежувався безпосередньо з 1959 року, коли рівень становив 316 частин на мільйон за обсягом [ppmv]; до 2015 року він піднявся до 400 ppmv). Зростання СО 2сприяли підвищенню середньої температури приземного повітря на Землі, і кліматологи вважали, що підвищення температури сприяло численним іншим змінам, включаючи втрату великої кількості морського льоду в Північному Льодовитому океані і ряду крижаних шельфів, що оточують Антарктичний півострів, зменшення розмірів гірських льодовиків та збільшення частоти екстремальних погодних явищ. Інші хімічні речовини, такі як свинець, сполуки сірки та хлорфторуглероди, а також радіоактивні ізотопи ядерних випробувань також впливали на атмосферу та живі істоти, які її використовували.
Світовий океан Землі, який також служив поглиначем вуглецю, змінювався внаслідок людської діяльності. Значна частина СО 2 в атмосфері хімічно поглиналася в океанах, де сполука повільно робила океанічні води більш кислими. Люди також змінювали водні ресурси Землі, будуючи дамби і відводячи джерела води від їх природних течій, витягуючи підземні води з прісноводних водоносних горизонтів швидше, ніж їх можна було поповнити, і беручи участь у створенні великих збіднених киснем ділянок біля гирл річок, що виникають внаслідок стоку добрив та органічних відходів вище за течією.
Незважаючи на великий різнобічний вплив, який людство мало на планету, формалізація антропоцену в міжнародній хроностратиграфічній карті залежала від уявлення про те, що вплив людини на Землю був достатньо значним, щоб врешті-решт виявитись у шарах порід. Викопані організми, які вимерли внаслідок людської діяльності, були обмежені в шарах гірських порід, оскільки на відкладення та інші геологічні процеси часто потрібні були мільйони років, тому деякі інші зміни в гірських породах, можливо, наслідки хімічних змін атмосфери або океанів, може бути більш відповідним показником. В ідеалі геологи та палеонтологи хотіли б визначити точку в профілі гірських порід (часто прокладання нового стратиграфічного шару), яка вказувала на початок цього світового людського впливу.Потім геологи відзначали початок цього шару «золотим колоском» - Глобальним прикордонним стратотиповим відділом та точкою (ГСПЗ), що позначало офіційну, міжнародно визнану межу між кінцем одного інтервалу та початком іншого.
Американський біолог Юджин Стомермер, відомий своєю роботою з діатомовими водоростями (одноклітинні водорослеві організми), ввів термін антропоцен наприкінці 1980-х років, але голландському хіміку, лауреату Нобелівської премії Полу Крутцену, приписують його введення в загальномовну мову, згадуючи про це в конференція у 2000 р. Однак лише в 2008 р. вчені насправді запропонували включити епоху антропоцену як формальний геологічний інтервал.
З того часу інтерес до можливості зробити антропоцен офіційним не тільки геологією та іншими науками про Землю, але й колами науковців, зацікавлених в антропології, історії та науках про навколишнє середовище, а також серед преси та широкої громадськості. Вчені та екологічні письменники відзначали, що з моменту свого заснування слово Антропоцен стало означати щось різне для різних груп людей. Для деяких це слово служило терміном, який втілював усі світові екологічні проблеми, можливо, не на відміну від того, як фрази «екологічна криза» та «навколишнє середовище» використовувались наприкінці 20-го століття, щоб зосередити державні та приватні енергії та заохотити підтримка у всьому світі для вирішення назрілих екологічних проблем. Інші, однак, переживають, що дехто може вживати це слово,через його етимологічну схожість зі словомантропоцентризм (філософія, яка стверджує, що люди є центральними або найбільш значущими утвореннями у світі), щоб виправдати уявлення про те, що людство має продовжувати експлуатувати планету будь-яким способом, яким воно бажає.
Тим не менше, термін і побудова геологічного інтервалу мали сенс мати сенс у геологічних колах. Поки деякі геологи розробляли плани щодо створення антропоценового інтервалу, критики замислювались, яку користь це матиме для цієї галузі. Зрештою, епоха голоцену була офіційно опублікована лише в 2008 році, з ідеєю, що вона була розроблена з урахуванням виникнення перших людських суспільств, значного концептуального збігу з антропоцену. Інші критики зазначали, що антропоцен створить проблеми з наукою, тому що багато досліджень у науковій літературі, які вивчали голоценське середовище та шари, потрібно було б перекваліфікувати як такі, що досліджували антропоценові. Нарешті, деякі геологи задавалися питанням, чи занадто поспішним було створення нового інтервалу зараз,стверджуючи, що реальні наслідки людства на планеті не будуть до кінця відомі сотні років.
Якби антропоцен був офіційно оформлений у майбутньому, залишалося питання: коли він розпочнеться? Це може бути перший геологічний інтервал, який розпочнеться в період письмової історії людства. Більшість проантропоценових вчених вважали, що дата початку антропоцену повинна збігатися з одним із кількох моментів, коли людська діяльність почала керувати природними процесами планети.
Коли Крутцен вперше обговорював ідею антропоцену, він мав на увазі як дату початку Промислову революцію (зокрема початок події в Європі в 1784 р. - рік, коли шотландському винахіднику Джеймсу Ватту часто приписують винахід парової машини). Пізніше були запропоновані інші вихідні точки антропоцену, включаючи вимирання великих плейстоценових ссавців, таких як мамонт, приблизно 14000 років тому (до настання епохи голоцену), розширення сільського господарства (близько 5000 років тому) та розширення видобуток корисних копалин (близько 3000 років тому).
До 2015 року помітно зросли інші вихідні точки. Перший момент, на який вказує всесвітнє падіння концентрацій вуглекислого газу в атмосфері, яке збіглося зі смертю близько 50 мільйонів корінних жителів між 1570 і 1620 роками, можливо, було висунуто Колумбійською біржею - періодом, коли товари, ідеї та люди переміщувався між Старим та Новим світом. Друга відправна точка, період (1945–63), пов’язаний з випробуваннями наземної ядерної зброї, припав до душі багатьом геологам, оскільки залишки ядерних опадів, вироблені в той час, були розповсюджені по всій земній кулі. Відсутність такого залишку в шарах гірських порід, закладених до 1945 року, зробило цю вихідну точку дуже чітким маркером.
Однією з переваг постійного обговорення було те, що це дозволило людям з різних верств суспільства вивчити різні наслідки для людей та їх діяльності на планеті, можливо, надавши додаткові можливості для переоцінки нестійкого способу життя. Однак користь для геології, галузі, яка найбільше використовувала хроностратиграфічну карту, була менш чіткою.
Джон П. Рафферті
