Регіон Південної Азії, який включає Індію, Пакистан, Бангладеш, Непал, Шрі-Ланку, Бутан і Мальдіви, в 1997 році становив п'яту частину світового населення, дві третини абсолютно бідних і половину неписьменних дорослі. Згідно з добре дослідженим дослідженням Махбуба уль-Хака, опублікованим у 1997 році, "Південна Азія швидко стає найбіднішим, найбільш неписьменним, найбільш недоїдаючим, найменш чутливим до гендерних аспектів - справді, найбільш знедоленим регіоном у світі . " З 1 191 000 000 жителів регіону (за оцінками середини 1993 року) 527 мільйонів заробляли менше 1 долара на день, 337 мільйонів не мали доступу до безпечної питної води, а половина дітей мала вагу. Щорічний дохід на душу населення в Південній Азії становив 309 доларів, ніж навіть у країнах Африки на південь від Сахари, який становив 551 долар.
Регіон не завжди був таким безглуздо бідним. До 200 років тому Індія (до якої входили також нинішній Пакистан та Бангладеш) була побратимом багатства, батьківщиною таких затребуваних товарів, як бавовняний текстиль, спеції, цукор та дорогоцінні камені. Проте його достаток відкрив шлях для бідності, залучивши шукачів пригод та загарбників з решти Азії та Європи. Коли європейські держави охопили та колонізували регіон, вони систематично виснажували його ресурси, що є особливістю колоніалізму. Правителі дійсно запровадили нові технології та розширили територію, що зрошувалася, але загальна економічна політика не сприяла формуванню капіталу та доступу до промислового ноу-хау, необхідного для індустріалізації та модернізації сільського господарства. Коли Великобританія вийшла з Індійського субконтиненту в 1947 році,відсоток людей, які заробляють на життя з промисловості, був нижчим, ніж у другій половині 18 століття. Однак навіть протягом століть багатства індійське суспільство було затьмарене надзвичайними диспропорціями, а "недоторканні" з низьким кастовим статусом були засуджені до страшної бідності.
Країни Південної Азії не можуть звинуватити колоніалізм у всіх своїх нещастях. До 1997 року вони були вільні протягом 50 років, і політика, яку вони прийняли, не менш відповідальна за їхнє становище. Кілька країн сусіднього регіону Східної та Південно-Східної Азії також були колонізовані. Доходи на душу населення в обох регіонах були приблизно однаковими у 1968 році, але за 30 років, що минули з того часу, багато країн Східної та Південно-Східної Азії досягли вражаючого економічного прогресу. За словами Махбуба, "Східна Азія (за винятком Китаю) зараз користується в 27 разів більше, ніж дохід на душу населення в Південній Азії".
Основними причинами успіху Східної Азії є рух у напрямку прийняття експортного зростання, вдосконалення людського капіталу за допомогою грамотності дорослих та технічної освіти, збільшення забезпеченості медичними закладами та земельних реформ. Іншим фактором є порівняльна стабільність його урядів, хоча багато з них є авторитарними.
На відміну від цього, країни Південної Азії проводили зростання під керівництвом уряду з широким бюрократичним контролем. Наприклад, Індія прийняла централізоване планування в 1952 р., Що в наступні три десятиліття призвело до того, що отримало назву "індуїстський темп зростання" 2-3% на рік. Хоча Індія пишається своєю демократією, система призвела до безлічі субсидій. Пакистан, який чергував цивільне та військове правління, тим не менше досяг щорічного темпу приросту 6% протягом майже чотирьох десятиліть, але з незначним впливом на диспропорції в доходах серед населення. Вона відстала від своїх сусідів у галузі грамотності, охорони здоров’я та контролю над населенням.Шрі-Ланка має надійний досвід грамотності та охорони здоров'я - рівні, порівнянні з рівнями багатьох розвинутих країн, - але все ще не може прискорити темпи зростання через етнічні суперечки, що вимагають витрат на оборону в розмірі 4,7% від валового внутрішнього продукту (ВВП). Індія та Пакистан також витрачають високу частку ВВП на оборону (3,6% в Індії та 7% у Пакистані).
Що б ще не росло чи не росло в Південній Азії, чисельність населення росте. За останні 50 років чисельність його населення зросла майже втричі; вона зросла з 563 мільйонів у 1960 році до теперішніх 1 191 000 000. Через сучасні наркотики та національні кампанії проти епідемій рівень смертності контролювати було простіше, ніж народжуваність. Щоб бути ефективним, контроль за народжуваністю вимагає освіти, особливо жінок, та добре організованих служб охорони здоров’я. Незважаючи на те, що відсоток людей, що живуть за межею бідності в Індії, падав, у 1997 році в Індії було більше бідних, ніж на час незалежності. У 1993 р. Кількість бідних людей оцінювалася в 416 млн., У порівнянні із загальною чисельністю населення лише 361 млн. Осіб за переписом 1951 р. Середньорічні темпи приросту населення регіону між 1990 і 1995 рр. Становили: Індія 1,8%, Пакистан 2,9%, Бангладеш 1,6%,Непал 2,5% та Шрі-Ланка 1,2%.
Це не так, ніби в регіоні немає історій успіху. Індія досягла самозабезпечення у виробництві продуктів харчування та має низку технологічно розвинених галузей. Пакистан підтримує високі темпи економічного зростання. Бангладеш знизив темпи приросту населення з 2,4% у 1980-90 рр. До 1,6% у 1990-95 рр. І має енергійні неурядові організації, що працюють над розвитком економіки країни. Шрі-Ланка має ефективні медичні послуги.
Колись Мохандас Ганді описав суть свободи як "витирання кожної сльози з кожного ока". Після 50 років свободи відсоток тих, хто зазнає труднощів у Південній Азії, вищий, ніж у будь-якому іншому регіоні світу. За останні місяці країни регіону послабили жорсткий економічний контроль і почали надавати приватному сектору більшу роль у зростанні. Підтримуючи економічну лібералізацію; виділення більших ресурсів на навчання грамотності, технічну освіту та охорону здоров’я; і, здійснюючи заходи з контролю за населенням з більшою енергією, Південна Азія протягом покоління може перестати бути хворим регіоном світу.
Х.Й. Шарада Прасад - колишній радник з питань інформації прем'єр-міністра Індії.
