Рок-фестивалі походили з джазових фестивалів, що проводилися в Ньюпорті, Род-Айленд, і в Монтереї, штат Каліфорнія, в 1950-х роках. По мірі відродження народної музики на початку 1960-х років фестиваль у Ньюпорті додав фольклорну складову, що породило інші народні фестивалі по всій країні. Коли в 1965 році в Ньюпорті фольклорний фестиваль дозволив гурту Paul Butterfield Blues Band виступити і підтримати Боба Ділана, суперечки щодо появи електричних інструментів послідували, але проникливе комерційне рішення означало, що на цих заходах все частіше з'являються електричні виконавці. Коріння всерокового фестивалю можна знайти в перші дні сцени в Сан-Франциско, зокрема в бенефіційному шоу 1965 року, яке відбулося в клубі «Ковчег» в Саусаліто, а також у кількох наступних вигодах для мінської трупи Сан-Франциско, організованих Білл Грем.Оскільки до середини 60-х років більшість рок-виконавців були замкненими актами, ці фестивалі відрізнялися від попередніх явищ, таких як "Кавалькада зірок" Діка Кларка, яка зазвичай представляла серію сольних співаків або вокальних груп, які працювали з однією підтримкою.
Поп-фестиваль у Монтереї 1967 року, який проводився на ярмарковому майданчику, де проводився джазовий фестиваль у Монтереї, був першим великим рок-фестивалем, але його логістика, витрати та комерційна невдача стримували інших американських промоутерів від проведення подібних заходів до музики Woodstock (Нью-Йорк) і арт-ярмарок у 1969 році став прототипом. Як і Вудсток, багато наступних фестивалів були комерційними катастрофами, що не дозволило будь-якому окремому рок-фестивалю перетворитися на щорічну подію, як це зробили джазові фестивалі, і нещасливе шоу Rolling Stones на виставці Altamont Speedway в Ліверморі, штат Каліфорнія, в 1969 році (на якій кількох людей побили, а одного чоловіка забили ножем) нічого не покращило їх репутацію. Ще одним стримуючим фактором були витрати: оскільки стільки гуртів не платили промоутери,більшість, хто стане головною визначною пам'яткою фестивалю, виходить за межі ринку. Тільки такий довірений промоутер, як Грем, який презентував фестиваль Уоткінс Глен (Нью-Йорк) у 1973 році, міг залучити великі імена. Насправді саме Грем вдарився до найбільш працездатної формули рок-фестивалю в середині 70-х років завдяки своїй серії «День на зеленому» в Колізеї в Окленді (Каліфорнія); він проходив у закритій зоні, що дозволило промоутеру мінімізувати розбиття воріт та несанкціонований продаж алкоголю та наркотиків.він проходив у закритій зоні, що дозволило промоутеру мінімізувати розбиття воріт та несанкціонований продаж алкоголю та наркотиків.він проходив у закритій зоні, що дозволило промоутеру мінімізувати розбиття воріт та несанкціонований продаж алкоголю та наркотиків.
Із фестивалів після Вудстока лише поп-фестиваль в Атланті (штат Джорджія) в 1969–1970 рр. Міг би бути важливим для історії року; він заповнив нижній кінець законопроекту місцевими групами і тим активізував південний рок-рух 1970-х. Рок-фестивалі в Сполучених Штатах скорочувались приблизно після 1975 р., А в 1990-х рр. Були відроджені Перрі Фарреллом, лідером наркоманії Джейн, який придумав дуже успішну формулу, засновану на концепції "День на зеленому", в гастрольна подія Lollapalooza, потужний засіб для доставки альтернативного року до Середньої Америки шляхом змішування виступів великої та малої сцени з політичними та культурними інформаційними кіосками. Наприкінці 90-х всепосібник для жінок, ярмарок Ліліт, з великим успіхом скопіював цей підхід.
В Європі історія була зовсім іншою, особливо на континенті, де фестивалі є важливою частиною літньої сцени і де хороша організація та оплата колективів завжди були частиною порядку денного. У кожній країні є свої важливі фестивалі, і рок-групи щоліта гастролюють по фестивальному фестивалю, як роками роблять джазові виконавці. Більшість європейських рок-фестивалів - це просто зіркові, приємні для натовпу події, але датський фестиваль Роскільде та французький Trans Musicales у Ренні, з їх балансом відомих імен та розвиваються актами, стали важливою підставкою для кар'єри міжнародних виконавців, а англійський "Гластонбері" Фестиваль є наріжним каменем британської рок-сцени як для відомих акторів, так і для новачків.
