Задовго до того, як американці дізналися про сексуальні ескапади своїх президентів 20 століття - головними злочинцями були Уоррен Гардінг, Джон Кеннеді та Білл Клінтон, - була історія Томаса Джефферсона та Саллі Хемінґс. До недавнього часу, коли нещодавно розроблені методи генетичних досліджень робили доступними для істориків наукові докази давно померлих цифр, твердження про те, що Джефферсон та його раб-мулат були сексуальними партнерами, не можна було ні довести, ні спростувати. Один історик описав цю історію як "найтриваліший міні-серіал в американській історії". У січні 2000 р. Фонд меморіалу Томаса Джефферсона прийняв висновок, підкріплений ДНК-доказами, що у Джефферсона та Хемінґса було як мінімум одне і, мабуть, шість потомків між 1790 і 1808 рр., Хоча цей висновок швидко та гаряче заперечувався іншими особами та групами.
Історія бере свій початок у 1802 р., Коли журналіст з поважними репутаціями Джеймс Каллендер опублікував перше звинувачення в The Richmond Recorder. Мотиви Каллендера навряд чи були чистими. Джефферсон найняв його для наклеп на Джона Адамса під час президентської кампанії 1800 р., А Каллендер тоді звернувся до Джефферсона, коли оплата його послуг не включала політичного призначення. Чутки про місиджінг у Монтічелло вже кілька років обходили Вірджинію. Вони базувались на тому, що у привабливої домашньої рабині на ім'я Саллі Хемінгс було кілька дітей, яких явно породила біла людина, і деякі з них мали риси, що нагадували Джефферсона. Ні Каллендера, ні редакторів федералістів, які швидко взяли цю історію, в першу чергу не хвилювали, чи правда вона. Вони були зацікавлені у використанні скандалу як зброї для поранення Джефферсона, політичний статус якого наближався до зеніту.
З точки зору практичних політичних наслідків звинувачення виявилися неефективними. Джефферсон був переобраний в результаті повного зсуву в 1804 році, і заснована ним партія домінувала в національній політиці майже безперечно десятиліттями. Але впродовж XIX століття історія "Том і Саллі", як вона тоді була відома, зберігалася як натякаючий натяк, який кидав тінь сумніву щодо репутації Джефферсона в книгах історії.
У ХІХ столітті з’явилися два нові докази, але вони суперечили один одному. У 1873 році Медісон Хемінгс, остання дитина Саллі (народилася в 1805 році), дала інтерв'ю республіканцеві округу Пайк (Огайо), де заявила, що Джефферсон був його батьком і, фактично, батьком усіх п'яти Саллі або шестеро дітей. Цю претензію підтвердив Ізраїль Джефферсон, ще один колишній раб з Монтічелло і давній друг Медісон Хемінгс. Наступного року Джеймс Партон опублікував своє « Життя Томаса Джефферсона» і повідомив історію, яка циркулювала у сім'ях Джефферсона та Рендольфа протягом багатьох років - а саме, що племінник Джефферсона, Пітер Карр, зіткнувшись з Мартою Джефферсон, визнав, що він був батьком усіх або більшості дітей Саллі.
Там справи простояли майже століття. Останній непрямий доказ з’явився у 1968 р. З публікацією « Білого над чорним» Уїнтропа Джордана : ставлення Америки до негрів, 1550–1812. Джордан зауважила, що Саллі Хемінгс завагітніла лише тоді, коли Джефферсон був присутній у Монтічелло, що стало важливим одкровенням, оскільки він був у відсутності повністю дві третини часу. Робота Йорданії також розпочала нову хвилю стипендій, яка зосередила увагу на надзвичайно проблематичному статусі рабовласника Джефферсона, який виховував рішуче негативні погляди на афроамериканців та тверді переконання щодо неможливості будь-якого двонаціонального американського суспільства. Більш критична оцінка характеру та спадщини Джефферсона пролила два різні промені світла на історію сексуального зв’язку з Саллі Хемінґс. З одного боку, це підривало цілком шанобливий погляд Джефферсона, тим самим роблячи звинувачення ще більш правдоподібним. З іншого боку, це викрило жорстокі расистські цінності, якими Джефферсон поділився з іншими плантаторами Вірджинії,тим самим викликаючи новий вид сумнівів у тому, що він вступить у довгострокові сексуальні стосунки з чорношкірою жінкою. Протягом наступних двох десятиліть наукова думка з цього приводу розділилася, хоча більшість істориків та біографів вважали, що дані залишаються непереконливими та непереконливими.
У листопаді 1998 р. Стали доступними драматичні нові наукові дані. Кілька вчених протягом багатьох років виступали за проведення ДНК-аналізу останків Джефферсона та порівняння результатів із нащадками Саллі Хемінґса. Але білі нащадки родини Джефферсонів протистояли думці про розкопування свого предка як жалюгідну пропозицію. І ймовірність отримання достатнього зразка генетичного матеріалу через стільки років здавалася віддаленою. Однак нові методи узгодження частин чоловічої Y-хромосоми дозволили провести порівняння, фактично не отримавши зразок від самого Джефферсона.
Оскільки Y-хромосома передається неушкодженою на чоловічій стороні, статистично надійні результати можна отримати від будь-якого нащадка чоловічої статі з сімейства Джефферсонів. Доктор Юджин Фостер, відставний патологоанатом з Університету Вірджинії, зібрав зразки ДНК у живого нащадка дядька Джефферсона по батькові Філда Джефферсона, а також у нащадків молодшого та старшого синів Саллі. Результати показали ідеальне збіг між певними частинами Y-хромосоми Джефферсона та Y-хромосомою Естона Хемінґса (нар. 1808). Шанс такого збігу відбутися в випадковій вибірці менше одного на тисячу. Дослідження Фостера також включало порівняння лінії Хемінґса з нащадками родини Карр, які не показали збігу,тим самим підірвавши пояснення білих нащадків Джефферсона про те, що Карр виховував дітей Саллі.
Безперечно, дані ДНК встановлювали швидше імовірність, ніж впевненість. У кількох родичів чоловіків Джефферсона була однакова Y-хромосома, що робило їх однаково генетично придатними для батьків, хоча жоден з них не був присутній у Монтічелло за дев'ять місяців до кожного з народжень Саллі, як це було у Джефферсона. Тим не менше, ті, хто найбільш пристрасно оскаржує батьківство Джефферсона, можуть правильно стверджувати, що справа не в науковій визначеності. Чи було доведено батьківство Джефферсона поза розумним сумнівом, дуже залежить від того, хто входить до складу присяжних.
Де це залишає нас? Мабуть, найкращий спосіб це сказати - сказати, що тягар доказування досить різко змістився. Новий науковий консенсус полягає у тому, що Джефферсон та Хемінгс були сексуальними партнерами. Як довго тривав зв’язок, менш зрозуміло, хоча тягар доказування тепер лежить на тих, хто хоче відхилити твердження Медісон Хемінґс про те, що стосунки були давніми. Характер стосунків - це ще більше питання здогадок. Було це домовленість чи примус, питання любові чи зґвалтування чи, можливо, взаємна домовленість, яка забезпечила Джефферсону фізичне задоволення, а Хемінгу привілейований статус та обіцянку свободи для її дітей, - це питання жвавих дискусій. Ця дискусія, ймовірно, триватиме деякий час,частково тому, що історичних доказів фактично не існує, а частково тому, що питання про характер Джефферсона стало трофеєм у культурних війнах. Його шанувальники будуть схильні трактувати зв'язок із Саллі Хемінґс як любовний зв’язок із Джефферсоном та Хемінґсом у ролі найвидатнішої бірасіальної пари Америки, або вони поставлять під сумнів надійність доказів ДНК, наполягаючи на тому, що це не є науково переконливим або що воно летить перед обличчям персонажа Джефферсона, принаймні так, як вони це сприймають. Його критики розглядатимуть ці стосунки як символіку хижацької поведінки білих рабовласників та підтвердження доказів закоренілого лицемірства Джефферсона, яке потім розширюється, слугуючи наочною ілюстрацією суто платидуального характеру його красномовних висловлювань про свободу та рівність людини.
